Лелуш любил рисковать. Рискуя он чувствовал, что живёт. Но практичный ум не позволял опускаться до неоправданного риска. Поэтому он всегда продумывал на сто ходов вперёд любое своё решение.
Появление на сцене Корнелии сулило переход в состязании Императора и Зеро на новый уровень. Слишком быстро.
В глубине души Лелуш боялся сойти с дистанции, оказаться слабее, чем  думал о себе. Люди, что дрались за него, были всего лишь пешками, чья судьба быть разменянными в чужой войне. Испытывал ли он угрызения совести, играясь чужими жизнями? Нет.
Вчера в новостях сообщили о намерении Императора Чарльза прислать в зону 11 своих лучших бойцов – рыцарей Круглого стола. Это могло быть правдой, а могло быть тонкой игрой, рассчитанной на страх не подготовленных сломанных людей, находящихся под пятой захвативших их чужестранцев. Был только один шанс проверить истинность.
Каждый в Ордене чёрных рыцарей получил извещение от Зеро, предписывающее явиться в определённое время в условленном месте. И как только все прибыли, он показался в тёмном одеянии и маске, закрывающей лицо, неуловимо меняющей голос.
- Я рад видеть вас. Рад, что вы полны решимости одержать победу над британскими захватчиками. Иначе, зачем вы здесь, верно? Но ещё вчера мы шли вперёд, не оглядываясь, не опасаясь за жизни друзей. Вчера мы брали вверх над нашими врагами. А что сегодня?
Он властно взмахнул рукой, предваряя возгласы возмущения или поддержки.
- Сегодня мы можем проиграть. Но не проиграем. Вы должны верить! Вы должны хотеть победы, желать её, как никогда ничего не желали! Вы должны сделать всё, что только в ваших силах.
Взгляд серо-фиолетовых глаз под маской устремился на Карен. Потом оглядел остальных, ни на ком больше не задерживаясь.
- Залог успеха – стремление к победе и умение беспрекословно следовать приказам.
Больше не должно быть прецедентов, когда из-за нескольких трусов они рискуют лишиться всего.

Японцы, готовые ринуться в бой ради спасения своих товарищей, нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Слухи о том, что в Зону 11 намерены прислать подкрепление, а именно, рыцарей Круглого стола, заставляла нервишки пошалить. Еще бы! Одиннадцать самых умелых, талантливых, жестоких и квалифицированных пилотов Британской империи! Не так уж много времени существует орден Черных рыцарей, что бы достойно выдержать их натиск. Да и о чем речь, даже одного рыцаря вполне хватило бы, что бы как следует подчистить ряды Японской армии. Несмотря на то, что им удалось получить военные ресурсы и Найтмеры, никто здесь не проводил курсов по повышению квалификации среди пилотов. Все умения и навыки приобретались лишь в бою, путем получения опыта и используя метод проб и ошибок. К сожалению, далеко не каждому удавалось уйти с поля боя живым. Еще реже удавалось пилотам покинуть поле боя с победой и на своем Найтмере. Кроме неё самой она могла таковых пересчитать по пальцам одной руки. И это печально.
- У Зеро должен быть поистине гениальный план. Или остается надеяться, что они просто пытаются нас запугать. - Но вот впереди замаячил до боли знакомый сюжет. Полы его плаща взметнулись, когда рука властным жестом взмыла вверх, привлекая всеобщее внимание. Его лицо ничуть не изменилось - все так же сокрыто от людских глаз маской, к всеобщему разочарованию.
- Я рад видеть вас. Рад, что вы полны решимости одержать победу над британскими захватчиками. Иначе, зачем вы здесь, верно? Но ещё вчера мы шли вперёд, не оглядываясь, не опасаясь за жизни друзей. Вчера мы брали вверх над нашими врагами. А что сегодня? - лицо Карен недовольно искривилось в полу-усмешке. Шикарное начало. Значит, слухи о рыцарях - чистейшая правда, и он тоже их опасается. В таком случае - есть ли у них шанс? Она не готова была проиграть, не готова была позволить развалиться тому, что они так долго строили, ради чего погиб её брат. Она не готова была смириться с террором Британской империи и ради победы готова отдать все, всю себя до последней капли крови. Словно услышав её мысли, Зеро продолжил:
- Сегодня мы можем проиграть. Но не проиграем. Вы должны верить! Вы должны хотеть победы, желать её, как никогда ничего не желали! Вы должны сделать всё, что только в ваших силах. - она нахмурилась и сжала руки в кулаки. Сомнения до добра не доведут, равно как и страхи. Поздно бояться, теперь, когда она во всем этом с головой и даже  по уши. Все было ясно и так - операция состоится. На кону - жизни плененных и жизни тех, кто, возможно, будет пленен. Тех, кто верит в свободу. Тех, кто идет на смерть. Карен снова невесело хмыкнула и направилась к Алому Лотосу, что дожидался её, высокой мрачной тенью нависая над всеми собравшимися. Их шанс на победу и их главное оружие. Каждый раз, когда она глядела на него, в глазах мелькала нежность и почти материнская любовь. Еще бы, он ведь ни разу не подводил её. Все ошибки и поражения были причиной её собственной неумелости. Под последние слова Зеро она уже пробивалась через толпу к своему Найтмеру.
Оказавшись в кабине Алого Лотоса, она откинулась на спинку сиденья и, сцепив пальцы рук и выгнув их, закинула рук за голову, потягиваясь. По спине прошло приятное чувство разминаемых мышц.
- Ну что же, вперед! Зеро - дай лишь команду и расскажи нам свой план, и ты увидишь, как этот малыш порвет всех ради нашей мечты.

Вайнберга одолевала скука. Та самая скука, которая по мнению большинства писателей-фантастов, является бичем для бессмертных. И надо сказать, блондин понимал это прекрасно. Сидеть в ложементе "кошмара" и ничего не делать - это было перебором. Можно было бы спокойно поторчать на палубе рядом с машиной, но: "Не положено по уставу". Вот и приходилось сидеть в кабине, посматривая за датчиками навороченного "Тристана" и ждать чего-нибудь, что развеет эту тягучую скуку. Взболамутит болото тоски и отчаяние. Вайнберг даже прикидывал, что было бы не плохо, напади ОЧР на "подмогу". Но, вариант того, что Зеро рискнет кинуть против элиты Британии своих подчиненных для Вайнберга была мала.
Орден Черный Рыцарей, была идейной организацией, собравшейся на основе повстанцев Одиннадцатой Зоны. Да они умело показывают себя в уличных боях, да у них есть пилот-ас, гениальный стратег и скорее всего, у них не плохая разведывательная сеть. Но, для Вайнберга они все равно лишь сборище повстанцев, не обученных профессионально вести войну и сражаться. Самоучки. Лишь Зеро и пилот Алого Лотоса, были единственной проблемой для Британии в этой группировки.
- Эх, все же тоска то, смертная. Хоть бы Зеро нагрянул, а то так и умереть то можно, от скуки.
Хотел бы Вайнберг узнать кто скрывается за маской лидера ОЧР? Наверное - да, было бы интересно узнать о личности человека, сумевшего добиться более-менее слаженных действий от террористов и повстанцев. Хотелось узнать о том, какие мотивы им движут, чего он хочет добиться. В то, что лидер "рыцарей", хочет принести лишь справедливость, Вайнберг просто не верил. Третий рыцарь уже не раз сталкивался с правдой это жизни: сильные, правят слабыми. Справедливость просто не может выжить в этом мире. За пару месяцев, что он провел в боевых операциях по подавлению повстанцев, Джино видел множества неприятных сторон мира. Блондин прекрасно знал о том, как за частую поступали с мирным населением его солдаты, хотя нет, не так. Он знал о повадках амрейских-пехотных частей по отношению к оккупированным странам. Вайнберг презирал то, что он там часто видит вокруг. Единственным утешением для него было то, что не все британцы были такими ублюдками, что тешились издеваясь на беззащитными людьми, насиловали, грабили и убивали. О, Джино ненавидел в этом мире лишь две вещи: ванильное мороженное и насильников. Если ненависть к первому, он просто не мог объяснить, то ненависть ко второму была для него ясна: он находил их ущербными, а уж если насильник был еще и британским солдатом, то он считал их позором Империи, который следует убрать, стереть и уничтожить. Трибунал и разжалование, были минимальными санкциями к таким существа, приказ Рыцаря Круга, может отменить лишь Рыцарь стоящий выше в их иерархии или же, сам Император и его старший сын - Шнайзель, так же, такую же власть над Рыцарями имеет и принцесса Корнелия, но не затрагивая Первого Рыцаря.
Откинувшись на ложемент Вайнберг лишь в очередной раз посмотрел в центральный экран. Сейчас, ему казалось что вот-вот, что-то случиться. Просто обязано случиться. Своей интуиции Джино привык доверять, уж сколько раз она его не подводила.
"Что-то будет... Похоже, я таки дожелался развеять свою скуку."

Не боятся лишь глупцы и безумцы. Лелуш не считал себя ни тем, ни другим. Он знал, насколько зависим от расположения к себе своих чёрных рыцарей.
Забираясь в кресло пилота найтмара, юноша думал о том, как шатко его положение. Люди, которыми он руководил, испытывали уважение к Зеро, но если бы узнали кто скрывается под маской, что тогда?
Он должен быть осторожнее. Не позволять страху брать над собой вверх и не проявлять слишком смелости, помня, что риск, конечно, дело благородное, но в разумных количествах.
Фокус, прошедший с Кловисом, может на сей раз сработать. А, значит…
- Ты готова? – спросил Лелуш, обращаясь по внутренней связи к Алому Лотосу, щёлкнув тумблер интеркома на приборной панели.
Пилот Алого Лотоса был хорошо знаком Лелуш. Они вместе учились в Академии Эшфорд. Только вот она не знала так же, как и все прочие, кто скрывается под маской Зеро. Лелушу она нравилась: смелая, целеустремлённая, сильная, решительная и умная. Но для того, кто вступил на путь тьмы, думать о людях, как о личностях, со своими чувствами и мыслями – не позволительная роскошь.
Он ждал, терпеливо ждал, когда несущие тросы отпустят найтмеров для начала операции. Лелуш не рвался самолично участвовать в сражении, но так было надо, чтобы иметь надёжный контроль, как за наземной группой реагирования, так и за группой, находящейся в небе. Туман сделал своё дело – позволил скрыть от охраны момент вторжения.
Однако всё равно что-то было не так. Слишком легко, как по маслу. Как будто их ждали и заранее приготовили тёплый приём. Комитет по встрече должен быть где-то неподалёку.
«Если они атакуют, то нападение будет сверху. Выше уровня тумана, откуда открывался отличный обзор и можно подгадать время для нападения».
Юноша посмотрел вверх, надеясь увидеть ответы на свои вопросы, но пока не видел ничего, кроме сумрачного неба.
- Будь начеку. Скоро Они появятся, - Карен должна понять, кого подразумевает лидер под словом «они». – Возьми с ребятами их на себя. Попытайся задержать. Большего не надо. Дай время наземной группе освободить пленных, а дальше сразу отступаем.
Тем не менее, его не оставляла тревога.

Слишком тихо все проходило, слишком гладко. Едва уловимое сопротивление охранников, не способное даже навредить Найтмеру уровня Алого Лотоса. Не слишком ли безрассудно и самоуверенно оставлять тюрьму с обреченными на казнь пленными под присмотром парочки сонных охранников с примитивными пушками и оружием? Карен не знала. Она старалась запихнуть все эти мысли как можно дальше и глубже, с целью полностью сфокусироваться на ситуации и окружающей её обстановке. Ей не стоит отвлекаться на подобные вещи, этим займется Зеро. Все мыслительные процессы - в его компетенции. Кодзуки должна лишь следить за тем, что бы основные военные силы были целы и никакие опасные враги не смогли бы уничтожить одним махом все имеющиеся ресурсы Черного Ордена.
Но что же внутри так гулко билось, отдаваясь эхом в её ушах и не позволяя сосредоточиться? Почему все её естество словно кричало, надрываясь и не щадя голоса? Карен нервно провела рукой по волосам, с ужасом отмечая капельки пота на лбу. Прелестно, теперь ей уже и страшно. Причем, неведомо чего.
- Будь начеку. Скоро Они появятся, - Девушка дернулась, резко развернувшись уставившись на небо. К сожалению, это было практически очевидно, что если бы предполагалась наземная помощь, она бы давно уже прибыла. Ведь революционеры Черного Ордена были практически освобождены. Кто-то уже рушил стену тюрьмы, другие зачищали её коридоры. Процесс шел, быстро, четко, слаженно. – Возьми с ребятами их на себя. Попытайся задержать. Большего не надо. Дай время наземной группе освободить пленных, а дальше сразу отступаем.
- Поняла. - Коротко отрезала Карен, прекращая связь и выдыхая. Была одна проблема. Её Алый Лотос не мог летать, а значит, она с трудом сможет отвлечь на себя возможное подкрепление с воздуха, не уничтожив весь тяжкий труд Ракшаты. А если вдруг рыжая умудриться сломать генератор проникающей волны, что ей самой устроят тотальную проникающую волну, ибо кто-кто, а Ракшата любит своих детей-найтмеров больше, чем людей. Увы, не успела еще эта великая женщина снабдить её летным модулем, что бы она могла узничтожить всех британцев и её мерзкую империю.
Однако, все её раздумья и сомнения вмиг прекратились, едва она увидела снижающийся грузовой самолет и парящие в небе Акацуки, летающие, но не очень эффективные в дальнем бою. А в ближнем бою есть шансы, что они столкнутся с кем-нибудь посерьезнее. Да беда. Быстро связавшись по внутренним каналам Ордена, вскоре к Алому Лотосу были прицеплены стальные тросы, и машина взмыла в воздух, где уже во всю разгоралась битва.
- И без меня-я! - обиженно пронеслось в голове Карен, решившей, в таком случае, как можно скорее наверстать упущенное время. Крайне проблематично было сражаться в воздухе, будучи прицепленной к стальным тросам. Откровенно говоря, это было совершенно несерьезно и, более-того, практически невозможно. Но делать было нечего. Все же, в один момент, она была вынуждена отцепить тросы, гарпунами, цепляясь за некий пролетавший мимо вражеский найтмер, дабы не закончить свою жизнь где-то в глубинах моря. Гарпуны подтягивали Лотос к вражескому найтмеру, который Карен выносила с одного удара, активируя генератор проникающей волны, когда стальная рука её машины мертвой хваткой цеплялась за корпус боевой машины. Но долго она так не протянет. Стоит ей хоть раз промахнуться или же не найти цель, за которую ухватиться, она тут же камнем полетит вниз.
- Зеро, долго еще? - сама того не замечая, девушка перешла на крик, глазами выслеживая очередной найтмер или выступ на летающей платформе, или грузовой самолет, что бы продолжать находиться в воздухе.

ОФФ: Я заходила на позицию с другой стороны, поэтому, товарищи, вы замечаете меня не сразу.

Несколько недель Садовски по крупицам собирала ценные сведения. Но анализ данных из СМИ дал юной шпионке ничтожно мало. К тому же сам лидер Ордена Черных рыцарей был настолько загадочен, что и собственноручно добытой информации не стоило особо доверять. Да и вылазка в город тоже особой пользы не принесла.
Похоже, что объект не имеет никакого отношения к обитателям трущоб. Значит, надо копать и в других местах. И что-то мне подсказывает, что разгадка на самом видном месте, - она фыркнула. – Как всегда. Роешь-роешь, а оно само невесть откуда выплывет...
Однако, несмотря на отсутствие одних данных, у рыжей были другие, не менее интересные. И согласно им, ОЧР в ближайшее время должен был отправиться вытаскивать пленных из токийской тюрьмы.
А лучше дня, чем сегодня, нет, - облачаясь в новенький доспех поверх серого летного комбинезона, подумала она. – Поэтому мне нужно оказаться поблизости и понаблюдать. Из укромного места. Там есть замечательная горушка, с которой открывается не менее замечательный вид на весь комплекс. И есть где скрыться.
Девушка не стала надевать шлем, очень похожий на глухую венецианскую маску с темными прорезями-глазницами. Настоящее чудо техники, способное выручить в экстремальной ситуации. Но пока этого не требовалось.
Пока. Но кто знает, вдруг Шэдоу придется явить себя... Надеюсь, этого не потребуется.
Спустя пять минут Апельсинка уже спешила в ангар, где располагалась Серебряная тень.
- Машина готова к запуску, майор Садовски, - сообщил техник. – При установке летного модуля проблем не возникло. На тренажере у вас были неплохие показатели, так что вы должны справиться.
А куда я денусь, хотелось спросить Ирине, хотя внутри все прыгало и металось от восторга. Летать. Она снова сможет летать!
- Постараемся, - кивнула разведчица. – Главное – соблюдать осторожность. Ведь модуль все-таки все еще экспериментальный.
С трудом превозмогая нетерпение, полячка забралась в кабину и устроилась в пилотском кресле, отложив в сторонку шлем. Отметила изменения в интерфейсе, размяла кисти рук и взялась за рычаги.
- Начинаю предстартовую подготовку, - произнесла она. – Запуск основных систем. Система жизнеобеспечения: норма. Двигатели: норма, все зеленые. Бортовой компьютер: норма. Статус огневой системы: к бою готово. Система энергообеспечения: норма, сто процентов. Система связи: норма, помех нет. Системы поддержки: норма. Предстартовая подготовка завершена. КДП, запрашиваю разрешение на вылет.
- Серебряная тень, взлет разрешен. Минутная готовность. Начало обратного отсчета.
Купол ангара раскрылся, и по истечении отведенного времени найтмер сорвался с места и взмыл в небеса.
Дело за малым: добраться до места и затаиться. А там буду действовать по обстоятельствам. Главное – не встрять по пути в неприятности.
Какое-то время все шло просто замечательно. Однако весьма скоро негромко пискнул один из детекторов. Агент посмотрела на экран радара и чертыхнулась.
Мда... Вот именно этого мне и не хватало для полного счастья. Ну просто очень вовремя!
По карте темно-голубыми точками расползлись имперские войска. А с северо-востока уже подходили те, за кем нужно было наблюдать. Серебристые точки, обозначавшие воинов Ордена Черных рыцарей.
И если я буду следовать по тому же вектору, меня благополучно взорвут... Нет, так мы не договаривались. Нужен другой вариант, - девушка потерла лоб. Ладонь успела взмокнуть, но через перчатку это не ощущалось. – А что, если... Да, по темноте это сработает гораздо лучше. И вряд ли у них есть настолько продвинутая аппаратура.
Разве что человек с особой способностью, вроде Гиасса. Но об этом думать не особо хотелось.
Итак, Садовски, время испытать генератор тени. Ну или попросту «плащ-невидимку». И тихонько обойти нашу веселую компанию, при этом умудрившись не влипнуть во что-нибудь не очень хорошее, - Ирэн щелкнула тумблером переключателя. – Поехали!
Рассчитав новый курс (пришлось лететь по дуге), она достаточно быстро добралась до точки назначения – той самой горы, в некотором отдалении от поля боя.
Блеск. А теперь надо бы каску надеть. Знаю я их, им может в голову взбрести на связь выйти. Для того я и страховалась... Ой, жуть какая! – мельком увидев свое отражение после всех манипуляций, хохотнула она. – Ладно, авось и они испугаются, когда увидят.
Поднявшись повыше, пилот выбрала основную цель наблюдения. Алый Лотос. Помечен на локаторе белым ромбом.
Тааааак, а это у нас кто? – обратив внимание на еще один объект, спросила саму себя Зеро. Объект разместился на той же горе, но несколько ниже и западнее по склону. – Ба, да неужто тёзка? Вот это удача! Тогда тебя мы тоже в список добавим, - на тактическом дисплее появился еще один белый ромбик, но покрупнее. – Что же, веселье начинается. Удивите меня, ребятки.

Зеро всё происходящее начинало напоминать дурной сон. Причём, он уже видел его раньше, переживал. Пугающее чувство дежавю.
Пусть его чёрные рыцари были подготовлены к операции лучше, их атаки были более чёткими, более сплочёнными, более скоординированными, на деле он безнадёжно проигрывал поле битвы Корнеллии, поскольку на её стороне имелось значительное превосходство в числе и научно-техническом обеспечении.
«Ракшата непременно должна будет это увидеть».
Лелуш не сомневался, что ревность по отношению к конкурентам способна дать ощутимый толчок к повышению активности гения индианки. Она ненавидит быть не первой – так же как и он. Любые посулы и угрозы – ничто по сравнению с тем, какую силу имеет обычная человеческая конкурентная борьба за звание лучшего.
Увидев в действии хоть одного из найтмаров императорской элиты Ракшата в лепёшку расшибётся, но апгрейдит своих детищ до уровня рыцарей круглого стола, или даже выше.
Переплетя пальцы над приборной панелью, Зеро улыбнулся своей обычной тонкой улыбкой, хорошо известной среди студентов Академии Эшфорд, но невидимой для чёрных рыцарей, которых он возглавлял.
Наконец появился Тода. Зафиксировав внешние камеры на интересующем его объекте, Лелуш включил увеличение, чтобы в подробностях убедиться, что зрение не обманывает его. Да, это действительно Тода. Значит, пора отступать. Пытаться противостоять сейчас армии Корнеллии – а заодно и императора Чарльза – означает неминуемое поражение. Он не настолько глуп, чтобы рисковать в бою с во много раз превосходящим противником.
Карен подала голос, испрашивая, что делать дальше и напоминая об осторожности.
Стоило ли? Он и без того всегда был настороже.
- Отступаем! – отдал по интеркомму приказание Зеро. Потом добавил:
- Выпускайте подкрашенный пар.
Это ненадолго отвлечёт внимание противника и поможет им скрыться. Не стоило забывать об основных средствах слежения, используемых едва ли не на всех модификациях найтмаров. Им не нужна слежка у себя на хвосте.
Поэтому Лелуш включил инфракрасный диапазон наблюдения, осмотрел окрестности и весело хмыкнул. Примитив примитивом, но иногда просто не заменим. Прибор показывал незафиксированный ранее источник тепла вверх по склону горы, в отдалении от поля сражения. Он завис там и не делал никаких попыток сближения.
«Вот он, хитрец, считающий, что его никто не видит и о его присутствии не догадывается».
- Алый Лотос, - Зеро отыскал глазами алый легко узнаваемый найтмар, гордость Ракшаты и всего ордена чёрных рыцарей, - у нас посторонний наблюдатель.
Он назвал координаты, нахмурившись. То, что удалось зафиксировать «тень», ещё не давало никаких представлений о том, с чем они имеют дело: враг это или нейтральная сторона, насколько он опасен.
- Захвати с собой пару ребят и разберись с ним.
Лелуш не имел в виду уничтожить шпиона, но если придётся сражаться, если неизвестный проигнорирует попытки выйти с ним на контакт, у них не останется другого выбора, кроме, как действительно избавиться от него.
- Сначала проверь, кто он. Потом действуй по обстоятельствам.

Карен облегченно вздохнула. Каждый раз, выходя на поле боя, она всецело отдавала себя и свою жизнь воле Зеро. Беспрекословно выполняла приказы, подчинялась каждому слову. До сих пор эта преданность окупалась. Ей удавалось уйти с поля боя целой и невредимой, а миссия была выполнена успешно. Карен каждый раз удивлялась, как ему это удается, однако старалась ему лишних вопросов не задавать. Она просто будет надежной опорой, поддерживать его всегда и при всех обстоятельствах, ведь он один за столь короткое время сделал для Японии больше, чем они за всё это время. Они всю жизнь будут ему благодарны, даже если эта жизнь прервется раньше положенного, даже если в итоге ничего не получится. Его старания, его острый ум и стремления, они не пропадут даром!
- Алый Лотос, у нас посторонний наблюдатель. – Кодзуки вскинула голову и быстро осмотрелась. Нет, не видно. Далеко…Одна лишь армия священной Британской империи маячила позади. Сверившись с координатами, она повернула Алый Лотос в его сторону, оказавшись перед горой. Самой туда не добраться. Алый Лотос уже частично разряжен, да и по земле путь займет слишком много времени. Они уже начали отступление. Если за ними отправят погоню, у неё не будет лишнего времени на путь и оборону.
Связавшись по внутренней связи с несколькими самолетами, Карен зацепилась за них гарпунами и, оторвавшись от земли, направилась в сторону координат. В голове вертелись противоречивые мысли. Кто он, этот зритель? Будет ли её преследовать Джино? Хватит ли энергии? Кодзуки попыталась отмахнуться от переживаний, несколько раз медленно выдохнула и взглянула на радар. Да, интересно… Перед ней уже отчетливо виднелся найтмар, однако радар определенно не мог его засечь. Неожиданно раздался тихий хлопок, и небо затянуло черными клубами дыма. Карен замотала головой, пытаясь обнаружить движение либо сгущение дыма, что означало бы его источник.
- Продолжаем двигаться вперед! – Скомандовала она, как вдруг заметила едва уловимый блеск солнца на металлическом корпусе. – Там, справа!... – Кодзуки осеклась. Не только справа, но и сверху. Черт! Она полностью проигрывала и этому найтмару, и рыцарям круга! – Ну, нет у меня крыльев, и что? – Сжала она зубы, сжимая рычаг управления. Прицелившись, Карен с силой надавила указательным пальцем на кнопку и выпустила два гарпуна вслед наблюдателю.
- Зеро, вижу его. Этот найтмар, это какая-то особая модель. Он может летать, и я не могу его засечь. Наверное, какое-то противообнаруживающее устройство.– связалась она с Зеро по внутренней связи, а затем переключилась на наблюдателя.
- Кто ты и какова твоя цель? – По общему каналу поинтересовалась Карен. У неё еще оставалось два заряда проникающей волны – очень много пришлось потратить на Джино с его Тристаном. – На чьей ты стороне? – Закончила свой вопрос Кодзуки. Это было самым важным. Не Орден Черных Рыцарей, это уж точно. Однако никаких военных действий пилот этого найтмара не предпринимал. Тогда и не священная Британская империя? Кто еще мог бы быть заинтересован в созерцании этой битвы? Китай? Европейский союз? Карен держала найтмар на прицеле, готова в любой момент нажать на курок и расплавить металлическое туловище машины.

Лелуш верил Карен больше, чем кому-либо из своих чёрных рыцарей. И вовсе не потому, что они учились вместе и были сверстниками, и общались в студсовете Академии Эшфорд. Он, прежде всего, оценивал её профессиональные навыки, делая упор именно на них поскольку для всего остального достаточно было его собственного разума.
Впрочем, ещё оставались смелость и преданность, без которых сложный механизм под названием «восстание» вообще не сможет работать.
Он знал, что Карен вычислит невидимку, как бы тот не укрывался. Так оно и оказалось. В скором времени Алый Лотос отрапортовал о находке. Но то, что Лелуш услышал, ему совершенно не понравилось.
Новый тип найтмара, обладающий не только режимом невидимости, но и лётными характеристиками, которые до сего момента воспринимались как сказка, как элемент фантастики, пока невозможный в реальной жизни.
Он слышал, что британская боевая техника далеко шагнула вперёд, и что некоторые рыцари из числа приближённой к императорской семье элиты являются счастливыми обладателями уникальных прототипов. Неужели им довелось лицезреть одну из таких машин? Что-то на подобие «белого кошмара», который всё никак не хотел выходить из головы Лелуша.
Это определённо другой найтмар, но между белым и ним есть нечто общее. Модернизация. Один и тот же почерк технического гения? Знаменитая Ракшата, наверное, сгрызёт мундштук своей трубки от зависти, когда увидит. Вряд ли она имеет к данному типу хоть какое-то отношение.
Но в таком случае отдавать приказ о нападении Алому Лотосу всё равно, что подписать Карен смертный приговор.
Вести переговоры? Они даже не знают, с кем имеют дело: с врагом, союзником или нейтральной стороной. Лелуш ставил на последнее предположение, потому что будь это первый или второй вариант, невидимка уже показала бы себя, не дожидаясь, когда к ней подберётся Карен. Но если так, то какую цель преследует пилот таинственного найтмара? Просто наблюдает? Вряд ли.
В наше время праздное любопытство слишком дорого обходится, и наблюдатель всегда рано или поздно оказывается втянут в войну, которую до сего момента считал чужой.
Зеро предоставил Карен свободу действий, надеясь, что чутьё и благоразумие его личной телохранительницы позволят сделать ей правильный выбор и договориться с пилотом невидимки. Он не мог слышать о чём переговариваются обе стороны, однако на всякий случай просчитывал в уме пути отступления и способы вызволения Карен из передряги.

В общем и целом Карен любила битвы. Не было ничего отраднее, чем ощутить под пальцами холодящий кожу металл рычагов управления, чувствовать, как адреналин разгоняет кровь по венам и артериям, как напряжение, словно натянутая струна, граничит с бешеным восторгом, когда ты заключаешь в своих руках невероятную мощь, силу, способную менять ход истории. Азарт на грани жизни и смерти, её кислород. В найтмере нет места социальному статусу или национальности, существовали лишь опытность и навыки пилота. Нет игр, притворства, ложной личины слабой и больной девочки. В кабине Алого Лотоса она могла наконец без страха почувствовать себя собой, танцуя на тонкой нити между жизнью и смертью. Тем дороже и ценней были эти эмоции и воспоминания. Иронично, но именно будучи запертой в маленькой и тесной кабине найтмера, перед ней открывался целый мир. Никто не заберет этого у неё, не отнимет без боя, а уж битвам она отдавала себя всю, без остатка.
И всё же, сейчас обстановка становилась несколько суетной. Британская армия, рыцари круглого стола, а теперь еще и этот уникальный найтмер с неизвестными ей мотивами. Вера Зеро в неё каждый раз придавала ей сил, не позволяя даже в мыслях предположить вероятность поражения. Только с ним её жизнь поистине обрела смысл, сопротивление превратилось в постоянное движение вперед, достижения стали ощутимыми и значимыми, и в этой борьбе она будет опорой для Зеро, его правой рукой, не знающей провала.
Карен нахмурилась. Несмотря на нейтральные ответы пилота Серебряной Тени, общее русло разговора несло некий выжидающий характер. Нечто из серии – мне, собственно, плевать, но если вы хорошо себя проявите, то, возможно, мы решим объединиться с вами. Но вся грязная работа всё равно будет на вас. Как-то так. Чего они стоят? Стоит ли оказывать им поддержку? Разве достижения и заслуги ОЧР не говорят уже сами за себя? Разве их открытое сопротивление СБИ и Рыцарям круга более ничего не значит? Некто, заинтересованный в их борьбе с СБИ, выглядел в глазах Кодзуки эдаким гурманом в выборе союзников, словно это не был симбиоз, но лишь односторонний выбор. Мысленно Карен уже надеялась, что Зеро откажется от этого союза. – Рада слышать. – С некоторой иронией процедила Кодзуки. Впрочем, тон можно было списать на качество связи. – Однако, в чем наш интерес в вас, как в союзниках? – ОЧР давно заявил о себе миру. О потенциальных же союзниках они не знали ничего. Разумеется, одно только наличие найтмера, который не отображается на датчиках – уже неплохая визитная карточка для любой стороны, и все же.
Мониторы отобразили быстрое движение одной из точек, и Карен невольно поморщилась. Их главная задача была выполнена, им нужно было просто убираться отсюда поскорее. Алый Лотос израсходовал большую часть топлива, а самолеты по своей мобильности даже рядом не стояли с маневренностью найтмеров, оснащенных летным модулем. Если судить по скорости, то к ним как раз приближался один из таких, а значит
- Джино, не сейчас, черт возьми! – Прошипела Кодзуки, на секунду замерев, просчитывая варианты. Он настигнет их очень быстро, несомненно. Учитывая навыки пилотирования рыцарей круглого стола, он и один вполне может вывести из строя большую часть их отряда, а вместе со способностью летать…черт, как же она ему завидовала! Что ж, значит, сбегать без толку. Надо давать бой. Но в воздухе…это будет непросто.

Лелуш не мог знать, о чём между собой договаривались девушки. Он вообще не имел представления о том, что Карен вела с кем-то диалог помимо него. Но, в то же время, по тому, как вёл себя Красный Лотос, можно было предположить, что что-то не так. Точнее, он никак себя не вёл и никак не реагировал на приближающегося противника.
   - Что у тебя происходит? - поинтересовался Зеро, снова выходя на связь со своей верной телохранительницей. Его напрягали Рыцари Круга. Однако из них тут присутствовал только один, и, при всей своей несомненной крутости, вряд ли станет нападать на двух, а то и на трёх противников одновременно. Хотя, какие там шарики и болтики вращаются в головах имперских рыцарей? Они вполне могли встретить камикадзе, раз уж он один и без группы сопровождения.
   Вообще вся эта ситуация дурно попахивала с самого начала. Лелуш предпочитал иметь дело с проверенными фактами и людьми. Неизвестность его пугала своей неопределённостью, сбивала с обычного настроя. А когда он чего-то не знал, или ситуация выходила из-под контроля, то предпочитал отступать.
   Беда заключалась в том, что даже для отступления нужно было подходящее время. Момент, когда Карен и другой пилот смогут договориться.
   Лелушу не терпелось узнать о результатах переговоров. Не имея возможности просто взять и телепортироваться в кабину Алого Лотоса, чтобы подключиться к диалогу, он вынужден был ждать его окончания, рискуя в любой момент подвергнуться удару со стороны Рыцаря Круга. В отличие от Алого Лотоса, показатели его собственного найтмара были куда как скромнее. Ничего удивительного в этом не было. Ведь он сам выбрал такую машину, полагая, что, занимаясь руководством операцией, сам он никогда не будет ввязываться в битву, тогда, как Алый Лотос выполнял при нём роль телохранителя.
   Ситуация напоминала шахматную партию, когда фигур на доске становится слишком мало. Ферзи биты, со стороны противника приближается конь, а твоя собственная ладья, поменявшаяся местами с королём во время рокировки, ничем не может помочь.