Автобус вновь подпрыгнул на кочке, решительно вильнул в сторону, объезжая очередную яму, и резво покатил дальше. Весёлые разговоры, задорный хохот и заговорщицкий шёпот студентов академии Эшфорд слились в однотонный, бессмысленный гул голосов. Время тащилось, будто впав в спячку, обрамленное лишь зеленеющими кленами да дубами, проносящимися мимо размытыми мазками веерной кисти в руках умелого художника. Впрочем, Карен не замечала ни дубов, ни временами разбавляющих их однообразие фонарных столбов. Взгляд её блуждал, не способный ухватиться за что-либо, ровным очерком повторяя хаотичный маршрут еще более суетных мыслей. В последнее время она ощущала себя потерянной, и это состояние лишь крепло, пуская корни и разрастаясь, проникая всё в более глубокие и потаенные части её души.

Она снова украдкой, почти непроизвольно посмотрела на Джино но тут-же, словно поймав себя на месте преступления, раздражённо цокнула языком и спешно отвела взгляд. До недавнего времени это казалось бы ей дикостью, нелепой выдумкой, далекой от реальности, однако, такое всё-же случалось. Начало случаться. Отчего-то она то и дело принималась неосознанно выискивать в толпе его силуэт, и каждый раз досадливо одергивала себя. То, что затевалось как невинные, - совершенно неразумные, но все же невинные, - причины-оправдания по типу "надо знать своего врага в лицо" или "надо разузнать больше о его слабостях" постепенно перерастало в привычку, в ходе которой вместо слабостей она открывала для себя его любимый вкус мороженого или насколько крепким он предпочитает свой утренний кофе. В своих собственных глазах Карен была лишь маленьким, любопытным ребенком, упрямо протягивающим крохотные ладошки к огню, чтобы лично узнать смысл слова "горячо". Как если бы она была настолько удачливой, чтобы обойти подобные уроки судьбы окольной, безопасной тропой. Она давно уже усвоила, уяснила, каждой клеточкой своего тела почувствовала и распробовала вкус горечи и разочарования, что непременно наступает после очередного ожога. Знала и все-же продолжала подобно мотыльку лететь на свет от фар стремительно несущейся навстречу машины, как будто в этот раз злодейка-судьба могла бы сжалиться над ней.

Разум твердил ей, что с безрассудством пора завязывать, но отчего-то холодный расчет перестал работать. Для Карен, привыкшей уверенно принимать решения и не колебаться, этот внутренний конфликт был чем-то, к чему она оказалась совершенно не готова. Мысли бушевали словно море в непогоду, бросая её из крайности в крайность, лишая покоя, и эта бесконечная суета чертовски раздражала. Оставшуюся часть дороги она притворялась спящей, пытаясь унять снова нараставшее в ней смятение. Несколько дней назад она настолько запуталась в себе, что выбрала единственную хорошо известную ей тактику. Замкнуться в себе. Избегать. Она пыталась дать себе время осознать, что с ней происходит, разобраться в себе, успокоиться и вернуть в свою жизнь стабильность. Стабильность, в которой она не будет то и дело вспоминать его голос или злиться на себя за то, что теряет контроль над своими чувствами. Стабильность, в которой, скорее всего его, Джино, уже не будет.

Карен не сильно углублялась, в чем была суть их школьной поездки или даже каков был их пункт назначения. Не то гостиница, не то санаторий, особой роли это не играло. Стоило колёсам автобуса замереть, как Стадфилд юркнула прочь через открывшуюся заднюю дверь и, не оглядываясь, прошмыгнула в здание. Лишь бы не пересекаться, не дать даже возможности заговорить. Что ни говори, а в этом она была хороша. Даже когда Милли предложила всем сыграть в прятки, предложив победителю очередной заманчивый приз, от которого Ширли негодующе завопила, Карен лишь пожала плечами. Почему бы и нет. Она просто найдет какое-нибудь не самое удачное место и выдаст себя поскорее, чтобы затем отправиться по своим делам подальше от людских глаз.

Она специально двигалась в сторону голоса, отсчитывающего последние десятки до начала игры, равнодушно оглядывая коридор на наличие убежища. Хорошо, что Третий Рыцарь круга был личностью известной и крайне популярной. Наверняка, каждая девица уже предложила ему спрятаться с ней, так что шансов натолкнуться на него не было. И, несмотря на то, что такой исход был бы для неё наиболее благоприятным, отчего-то эта мысль разозлила её. Ну вот, опять. Она снова злится без повода. Карен нахмурилась и недовольно вздохнула, пытаясь унять обуявшее её раздражение. Взгляд рассеянно нащупал неприметную дверь, выкрашенную в тон интерьеру, напоминавшую не то кладовку, не то стенной шкаф. Так сразу и не скажешь, что там что-то есть. Впрочем, игра вот-вот должна была начаться, выбора у неё не оставалось. Распахнув дверь, Карен сделала решительный шаг вперед и замерла, не способная даже выдохнуть, встретившись с ясным взглядом голубых глаз. Из всех людей, из всех возможных вариантов...Как же так? Столько времени избегать, чтобы самой же найти его. И смотреть, смотреть в эти глаза. Карен никак не могла пошевелиться, совершенно не ожидав застать Джино в таком месте. Из оцепенения её вывел голос, наконец, досчитавший до единицы, и шаги, послышавшиеся сразу за углом.
- Прости. Я найду другое место... - Выдохнула наконец она, повернувшись спиной и готовая сорваться на бег.